AFGESTOFT EN OPGEFRIST

Het café op de hoek is van oudsher niet alleen de plek om een pintje te pakken, maar ook een ruimte voor spel en vermaak. Biljarten, darten, tafelvoetbal, noem maar op. En waar spelletjes in de horeca tot voor kort nog een beetje stoffig imago hadden, worden ze door de jongere generatie juist omarmd. Terug naar toen - maar dan wel in een eigentijds jasje én met lekker eten en drinken erbij. Een trend waar ook ondernemers in Utrecht op inspelen.

Makkelijk in contact
De nieuwe Ping Pong Club bijvoorbeeld. Goed verstopt, langs het spoor in de Tweede Daalse buurt. ‘Het idee ontstond tijdens een inspiratietrip naar Londen’, vertelt mede-initiatiefnemer John van der Pouw Kraan - die ook escaperoom Gajes in de Bajes bedacht. ‘Toen we daar ping pong club Bounce zagen, vroegen we ons af waarom zoiets nog niet bij ons bestond. Want het mooie van tafeltennis is dat iedereen het kan. Het is laagdrempelig en je komt makkelijk in contact met anderen. Precies wat wij leuk vinden. We vonden vervolgens deze locatie, in een voormalige loods van de Spoorwegen, waar ooit treinen werden gerepareerd. En ons gevoel bleek te kloppen. Er heerst hier vanaf het begin een goede sfeer. Je hoeft niet te reserveren en het potje ping pong kost je helemaal niets. Net als de meer dan tachtig bordspelletjes die we hier hebben trouwens.’

Losse sfeer
De Ping Pong Club is niet de enige plek in Utrecht waar bekende spelletjes zijn afgestoft en opgefrist. Meer richting binnenstad, direct onder de parkeergarage aan het Paardenveld, bevindt zich JEU, de kersverse jeu de boules bar. Met 11 indoor en 2 outdoor banen is hier alle ruimte voor zowel de individuele bezoeker als voor groepsuitjes. Huub van de Vecht is de enthousiaste mede-eigenaar. ‘Wij vonden jeu de boules altijd al een heel leuk gezelschapsspel’,  vertelt hij. ‘We zijn in Zweden gaan kijken, waar de Boulebar al jaren heel populair is. We hebben het spelletje toen eerst op festivals geïntroduceerd en juist die losse sfeer hebben we nu van buiten naar binnen gehaald. Geen gelikte inrichting dus, maar vooral heel erg gezellig. ’

Alle leeftijden
‘Dat losse karakter zie je ook terug in de verschillende doelgroepen die zich hier thuis voelen’, vervolgt Van de Vecht. ‘Van bedrijfsuitjes en een kinderfeestje overdag tot studenten in de avond en hele families op zondag: iedereen heeft plezier en kan het goed met elkaar vinden. Een echte festivalsfeer dus. Op vrijdag en zaterdag is er zelfs een dj die vinylplaatjes draait en de muziek kiest die past bij de sfeer van dat moment.’ Ook de eigenaren van de Ping Pong Club richten zich niet op een bepaalde leeftijdscategorie. ‘Iedereen is hier welkom’, vertelt Van der Pouw Kraan. ‘Het is niet de leeftijd die verbindt, het is het spelletje.’

Inwendige mens
Beide ondernemers combineren het spelelement met lekker eten en drinken. ‘Als je op een gegeven moment trek krijgt, hoef je hier beslist niet weg’, legt Van der Pouw Kraan uit. Achter hem slaat een groepje dertigers enthousiast een balletje. De zon schijnt. ‘We hebben niet alleen één van de grootste en zonnigste terrassen van Utrecht’, vertelt hij, ‘maar ook een menukaart met daarop de lekkerste gerechten uit de Arabische keuken, die goed passen bij het multiculturele karakter van de Amsterdamsestraatweg.’ Ook de eigenaren van JEU hebben aan de inwendige mens gedacht. ‘Jeu de boules gaat goed samen met een hapje en een drankje, direct naast de baan’, vertelt Van de Vecht. En dat blijkt: op de kaart vinden we bijpassende hapjes als de ‘plank de petanque’ en ‘bitter boules met limoenmayonaise’. Food en fun gaan ook hier hand in hand – helemaal hip.
 
Samen iets beleven
Van de Vecht denkt dat zijn JEU aansluit bij een aantal trends en ontwikkelingen. ‘Er is duidelijk steeds meer behoefte om van uit eten gaan een gezellig avondje uit te maken’, vertelt hij. ‘Tel daarbij op dat steeds meer mensen iets anders willen dan individualistisch naar een mobieltje staren. Juist samen iets beleven is een trend waar ons concept heel goed bij past. We gaan JEU dan ook verder uitrollen. We zijn al in verschillende steden aan het kijken naar passende nieuwe locaties.’

Toeristen
Op het terras van de Ping Pong Club rolt een zoveelste trein voorbij, op weg naar Utrecht Centraal. ‘Dat is meteen ook onze grootste reclame’, vertelt Van der Pouw Kraan. ‘Iedereen die hier over het spoor de stad in komt ziet ons. En weet ons vervolgens te vinden. Zelfs de vele toeristen die van Schiphol komen. Want dat is het mooie van spelletjes: ze zijn van ons allemaal.’